Ледяная зона — царство вечных снегов и ледников, залегающих здесь шапками и небольшими покровами на междуречьях. Нередко они перекрывают горы и спускаются в долины ветвящимися языками. В сущности здесь еще продолжается ледниковый период: ледники, как и на Скандинавском нагорье, представляют собой остатки некогда еще более обширных щитов материкового льда. В последние десятилетия вместе с потеплением всей Арктики отмечается но только уменьшение ледовитости ее морей, но и постепенное сокращение площади современного оледенения суши — сокращаются размеры ледяных шапок, укорачиваются ледниковые языки.
Субарктический пояс. По сравнению с околополярной и высокоширотной Арктикой Субарктика занимает умеренно высокие широты, где полярный день и полярная ночь хотя и бывают, но длятся уже не так долго. Зато здесь очень продолжительны сумерки и белые ночи — летом солнце ненадолго заходит, но движется очень близко к линии горизонта.
Границами этого пояса у нас в основном служат параллели 66—72° с. ш.; в западных приморских частях, где климат смягчен, субарктические условия вступают в спои права лишь севернее 67° с. ш., а на приморском востоке граница пояса опускается, смещаясь до 60° с. ш.
От арктического субарктический пояс отличается не только иной длительностью дня и ночи и но только большим приходом тепла. Иная тут и циркуляция атмосферы. В Арктике круглый год господствует холодный воздух, так и называемый арктическим; в Субарктике же налицо посезонное чередование арктических и умеренных воздушных масс. Полоса соприкосновения этих разнородных океанов воздуха — арктический фронт — часто совпадает с Субарктикой. Здесь рождаются и кочуют циклоны, которые несут с собой сильные ветры, туманы, дожди, частые перемены погоды.
В теплые месяцы влаги поступает в почву больше, чем может уйти со стоком или испариться. В течение короткого лета даже в суровых условиях вечной мерзлоты здесь успевают расцвести и принести плоды низкорослые растения тундры и лесотундры; им помогает большая длительность дня, обилие рассеянной радиации и ультрафиолетовых лучей. За летнее полугодие в Субарктике 1-кв. см поверхности равнины получает под 75° с. ш. 45, а под 67° даже 63 ккал эффективного солнечного тепла, что лишь в 1,5—2 раза меньше, чем в тропиках. Но в Субарктике приходно расходный баланс солнечной энергии в среднем за год резко отрицательный: здесь каждый квадратный сантиметр поверхности отдает на 160—210 ккал тепла больше, чем получает. В течение лишь четырех летних месяцев средние температуры воздуха поднимаются выше 0°. Летнему воздуху в этом поясе свойственно малое количество водяных паров и углекислоты, что содействует увеличению земного излучения в мировое пространство. Много тепла тратится здесь и на таяние снегов, на прогрев почвы и мерзлых грунтов, на согревание приходящих холодных воздушных масс.
В итоге средняя температура воздуха в самый теплый месяц не превышает в Субарктике 10—12°, а средняя годовая — на 4—8° ниже нуля.
Безлесие и соседство открытого моря в Субарктике создают приволье для сильных ветров. Около половины из них имеет здесь скорость 6—10 м/сек (южнее, в лесной зоне, гораздо тише: эти скорости не превышают там 2—5 м/сек). Летом ветры дуют главным образом с холодного океана на более теплую сушу — своего рода муссоны. Впрочем, в течение года нередко здесь и ветры с запада.
Ветры существенно влияют на всю природу Субарктики: летом сдувают и уносят наиболее прогретый слой воздуха, а зимой поднимают метели и бураны. На наветренных склонах (северных и западных) условия обитания растений более суровы, чем на подветренных (восточных и южных).
На равнинах осадков мало — всего 200— 300 мм в год. Больше половины из них выпадает за летние месяцы, а в течение долгой, но малоснежной зимы — всего 10%. Вегетировать растительность способна лишь 2—2,5 месяца, приспособляясь к холоду, к близости мерзлоты и к заболоченности почв.