Лесостепная зона, как и лесотундровая, имеет переходный характер: в ней закономерно чередуются участки обеих соседних зон — лесной и степной. На ее северной окраине встречаются еще леса, которые предпочитают селиться на лучше увлажненных возвышенностях с более легкими выщелоченными песчаными почвами. Разнотравно-луговым степям леса уступают прежде всего -плоские равнины с тяжелыми глинистыми почвами; песчаные же равнины, где благодаря особенностям субстрата хорошо накапливается влага, остаются излюбленными местообитаниями лесов и на юге лесостепи.
На переходе от лесной зоны к степной тепла уже достаточно, чтобы испарить всю выпадающую влагу, а влаги еще достаточно, чтобы обеспечить весьма пышное развитие растительности. Вот почему и почвы в лесостепной зоне особенно богаты перегноем. Серые лесные земли переходят здесь в мощные черноземы.
С севера на юг количество осадков убывает, климат становится теплее, испаряемость увеличивается. Лесам по мере движения на юг начинает не хватать влаги, и они уступают междуречья степям, тяготея к лучше увлажненным западинам, речным долинам и балкам. Нередко лесные участки так спрятаны в понижениях рельефа, что внешне ландшафт имеет чисто степной облик. Кроме того, многие островки леса были истреблены человеком. Южная граница лесостепи совпадает примерно с годовыми суммами осадков - в 400 мм на западе и в 300 мм на востоке.
Как и южные лесные подзоны, лесостепь не образует непрерывной полосы. Единым массивом она тянется только на Русской равнине на юго-западе Сибири. В Средней Сибири зона прерывается горами: у их северного подножия встречаются лишь изолированные лесостепные острова, вкрапленные в южную тайгу. Подобная же картина наблюдается и в Забайкалье, где лесостепь занимает редкие плоскодонные котловины, а в горах завоевывает более сухие и теплые южные склоны, уступая северные тайге.
Зато на обширных равнинах Дальнего Востока — на Зейско-Буреинской и Приханкайской в соседстве с сухими степями Монголии и Маньчжурии — лесостепь снова вступает в свои права, однако приобретая здесь специфические, скорее лесолуговые черты. Ими она обязана муссонному климату.
Степные части зоны на большом ее протяжении распаханы. До их земледельческого освоения здесь преобладали красочные варианты луговых степей с густым разнообразным травостоем и плотной корневой системой, в результате чего ежегодно получалось большое количество перегноя. Именно здесь формируются наиболее мощные и тучные черноземные почвы в стране. Под островными лесами обычны оподзоленные и выщелоченные черноземы, а также серые лесные почвы.