Вследствие этого, как бы ни были редки ливни, они способны бурно размывать разрыхленные выветрелые толщи и временными водотоками образовывать овраги ущелья, а в горах даже такие густые сети промоин, что целые районы превращаются в дурные земли. Вот почему в пустынях встречаются сложные системы сухих русел. Их ложа могут служить как бы естественными дорогами — настолько уплотнена их поверхность намывом мелкозёмпстых наносов.
Впрочем, далеко не все сухие русла пустынь обязаны своим формированием современным эпизодическим ливням. Многие русла, особенно наиболее длинные, представляют собой памятники былых; более влажных климатических условий, более густой речной сети. Такие древние русла именуются узбоями. Естественно, что они служат каналами стока и для современных ливневых водотоков.
Если эпизодически выпадают дожди, значит, лишь изредка промываются и почвы. В течение большей части года, а то и по нескольку лет в почвах преобладают восходящие токи почвенного раствора, а с ними — вынос солей из глубины на поверхность. Вот почему для пустынь так характерны поверхностные корки, или.коры, то солончаковые, в том числе гипсовые, то известковистые. На коренных скалах и щебне подобным же образом формируется железистая корочка, именуемая пустынным загаром.
Разреженная растительность, занимающая обычно менее половины поверхности, снабжает почвы ничтожным количеством перегноя. Растительные остатки скорее тлеют, чем гниют. В итоге формируются светлые, на севере — серо-бурые, а в субтропиках — совсем светлые, пепельно-серые, а подчас даже белесые почвы пустынь — сероземы, а также серо-коричневые почвы.
Все эти почвы очень богаты питательными минеральными солями, а значит, и плодородны, как это ни кажется парадоксальным при столь светлой их окраске.
Но чтобы это плодородие использовать, необходимо искусственное орошение, применение которого требует большой осторожности и умения: в условиях страшной сухости поливная вода лишь на первом этапе промывает засоленную почву; вслед за этим наступает вторая стадия — испарение восходящего тока воды, а с ним и снова подъем солей — вторичное засоление. В понижениях рельефа, где грунтовые воды особенно близко подступают к поверхности, развиваются солончаки. В Средней Азии их называют шоры, или соры. Под лучами солнца они издали кажутся полями снега. Впрочем, солончаки бывают расцвечены и яркими красками—желтыми, розовыми, кроваво-красными, фиолетовыми. Этим они обязаны особым солелюбивым или солевыносливым растениям — солянкам (галофитам). Некоторые из таких растений; например кермек и тамарикс, способны выделять через устьица избыток солей другие развили в корнях особые клетки, трудопроницаемые для солей, — этим приспособлением объясняется солеустойчивостъ некоторых полыней.
В зависимости от состава солей и от особенностей гидрохимического режима солончаки бывают разные — пухлые, пленочные, корковые, сухие, мокрые и даже топкие, как болота. В сухие сезоны корковые солончаки растрескиваются на многоугольные плиты, из трещин между которыми выпирает кристаллическая соль, создающая своеобразный гребенчатый микрорельеф.