Нормальными для всей планеты субтропическими широтами считается полоса между тридцатой и сороковой параллелями. Каждый квадратный сантиметр этой полосы получает 140—160 ккал солнечной энергии. На суше около 100 ккал из них излучается обратно, так что избыток прихода энергии над излучением составляет 40— 60 ккал кв. см (в тропиках 60—70 ккал кв. см, в умеренном поясе 20—40 ккал, кв. см). Здесь приход тепла даже в зимние месяцы превосходит излучение.
Если бы такой режим тепла был строго ограничен 40-й параллелью, тогда за пределами субтропиков оказались бы не только Южный берег Крыма, но и вся Грузия. Реальное же распространение субтропической природы объясняется, однако, многими дополнительными причинами. Главная из них — защитная роль горного рельефа, который прикрывает некоторые районы от северных холодов и позволяет субтропическим ландшафтам продвигаться за сотни километров севернее 40-й параллели. Под защитой Крымских гор они проникли на Южный берег Крыма до 45 с. гл.. под защитой Большого Кавказа — в Колхиду и на все кавказское Черноморье вплоть до 44°, а в жаркие равнины Восточного Закавказья — до 42° с. ш.
В Средней Азии, напротив, полное отсутствие горных барьеров севернее 40° с. ш. открыло юг Туранской низменности вторжениям арктического и сибирского воздуха, поэтому здесь между 38 и 40° с. ш. протягивается полоса, которую резоннее было бы именовать переходной к субтропикам. Лишь южнее под защитой хребтов Копетдага субтропические условия вступают в свои права.
Лицо субтропического пояса определяется далеко не одними только температурными характеристиками. Субтропикам свойственны и спои особенности циркуляции атмосферы. Зимой, когда затропический максимум атмосферного давления сдвигается к югу. тропический воздух соприкасается с умеренным. Вдоль этого фронта кочуют семейства циклонов, несущие с собой обильные зимние осадки и неустойчивую погоду с частым чередованием потеплений и похолоданий.
Летняя сухость в субтропическом поясе выражена не всюду. Его западным звеньям и отдельным приморским участкам свойственно влажное лето. Зимний максимум осадков местами смещается на весну. Но сточным, наиболее удаленным или изолированным от Атлантики районам достается так мало влаги, что там складывается климат сухих субтропиков и развиваются соответствующие типы ландшафта. Таковы субтропические степи и полупустыни Восточного Закавказья и субтропические пустыни юга Средней Азии. Варианты ландшафта со средиземноморским режимом увлажнения называют полусухими, а при несколько большем суммарном увлажнении— полувлажными субтропиками.