Бурная урбанизация — увеличение в обществе роли городов, все более широкое распространение городского образа жизни — вызвала стремительный рост городского населения, который сопровождался быстрым укрупнением самих городов. Эти процессы имели, конечно, свои географические особенности и далеко не одинаково протекали в разных частях страны. Но основа их всюду была одна — развитие промышленного производства и его концентрация, опиравшиеся на территориальное разделение общественного труда.
В дореволюционной России городская жизнь была развита слабо; это обусловливалось пережитками феодально-крепостнического строя и общей незрелостью российского капитализма. Отдельные более или менее крупные городские центры терялись на фоне огромной земледельческой страны. В городах жило меньше одной пятой всего населения страны. Но и эти жители-горожане сплошь и рядом не были связаны с индустриальным производством.
Значительное число унаследованных от старой России городов вступило в новую, социалистическую эпоху, не имея промышленной базы. Это были лишь административные и торговые центры, а иногда даже просто полусельские «заштатные» города.
Правда, старая Россия имела целую группу «непризнанных» городских поселений — фабричных, а также торгово-промышленных сел, сложившихся в основном в пределах Старопромышленного Центра, Горнозаводского Урала, Донецкого бассейна. Ленин, как известно, уделил много внимания таким фабричным селам в своем труде «Развитие капитализма в России.
Они не получили городских прав, но несли экономические функции городов; поэтому изучавший процессы формирования сети русских городов выдающийся русский географ называл их «экономическими городами». Эти села-городки составили дополнительное звено поселении, которое в последующем позволило укрепить городскую сеть страны.