Поселки городского типа — этот новый, неизвестный в старой России тип городских поселений во многих случаях начинает процесс градообразований. Их появление связано, как правило, с вовлечением в хозяйственный оборот различных природных ресурсов, а иногда и с началом транспортного строительства.
Широкий размах этих видов хозяйственной деятельности порождает у нас все новые и новые поселки городского типа; многие из них затем перерастают в города; длительное время доля сосредоточенного в них предвоенных пятилеток, когда страна форсировала развитие угольно-металлургических баз, более половины новых городов выросло на основе угольной, металлургической, а также химической, лесной промышленности.
Тогда возникли Новокузнецк, Магнитогорск и десятки других городов, без которых ныне трудно представить себе облик нашей страны. В послевоенный период рост новых городов все больше и больше связывается со строительством крупнейших гидравлических и тепловых электрических станций, с развитием машиностроения, нефтяной, химической и горнорудной промышленности. Ангарск и Волжский, Нурек и Рустави, Мирный и Братск, Новополоцк — городского населения устойчиво сохранялась на уровне 17% горожан страны. Правда, перепись населения 1970 г. показала ее снижение до 14,5%. что связано с сокращением (в связи с возросшей механизацией) занятости и добывающей промышленности — основной «поселкообразующей» отрасли.
Самую массовую группу городов — свыше 1,7 тыс. — образуют малые и средние городские поселения, имеющие до 100 тыс. жителей; подавляющее число из них — свыше 1,5 тыс. — имеет население до 50 тыс. человек. Они преимущественно исполняют роль первичных организационно-хозяйственных центров сельскохозяйственных районов страны. Такие города часто имеют за плечами большую историю. И даже если их дореволюционный производственный профиль не усложнился, в них заметно изменились надстроечные функции — административно-политические, научные, культурные, курортно-оздоровительные. Большой концентрацией таких малых городов — местных центров отличаются Прибалтика, западные районы Украины, отчасти Белоруссия; они гирляндами тянутся вдоль издавна обжитых берегов Волги, Оки, Днепра, Припяти, а также вдоль старых трактов и совпавших с ними железных дорог, которые расходятся от Москвы в сторону Санкт-Петербурга, Бреста, Архангельска, Казани. Подобные же цепочки тянутся вдоль Транссибирской железной дороги, по предгорьям Средней Азии, огибают с юга и севера Кавказские горы и т. п.
Экономическая активизация малых городов — дело огромной важности, так как именно в этих городах часто проходит первый этап приобщения сельского населения к городской экономике, культуре и быту.