На Северо-Западе России в когда-то Сойких и европейски известных городах Новгородской и Псковской земли теперь текла сонная жизнь глухой провинции. Почти никакой промышленности там не было. На этом фоне одинокой вершиной выделялся крупнейший индустриальный центр России — Петербург. Таким характером размещения промышленности Северо-Запад резко отличался, например, от Центрально-Промышленного района, где удобства экономико-географического положения принадлежали целому району.
На Северо-Западе же они концентрировались в одном пункте — Петербурге, расположенном на крайнем востоке Финского залива, т. е. там, где морской путь более всего проникал в глубь страны, и в устье Невы — естественного выхода из обширной водной системы, соединенной каналами с Волгой.
Постройка железных дорог еще более усилила связи новой столицы с внутренним рынком, открыв ее продукции круглогодичный выход в районы, недоступные для водного транспорта.
Промышленность в Петербурге (государственная, а затем и частная) начала развиваться еще в XVIII в. Приморское положение столицы давало возможность получать из-за границы не только самую передовую по тому времени технику, машины и оборудование, но и сырье (хлопок, химикаты и т. д.) и даже топливо (английский уголь).
К 1917 г. в профиле петербургской промышленности, располагавшей высококвалифицированными трудовыми ресурсами, выделялось сложное, точное машиностроение — судостроение, электротехника, производство дизелей, моторов, турбин, генераторов. Развитию промышленности в Петербурге способствовала и столичная роль города.
Вместе с ростом концентрации капитала происходил в Петербурге и рост пролетариата, и город стал крупнейшим пролетарским и революционным центром России. Петербургский пролетариат первым в России поднял знамя социалистической революции, первым вступил в новую историческую эпоху.
Выделялся своим промышленным значением в России и Прибалтийский район. Промышленность здесь (в Риге, Нарве и в др. пунктах), как и в Петербурге, росла, используя выгоды приморского положения. Железные дороги дали ей доступ на внутренние рынки. И по своему профилю она была похожа на петербургскую — преобладали машиностроительные, химические и текстильные предприятия.
Довольно развитая промышленность (текстильная, а также угольная) сложилась и в Привислинском крае — центральной части Польши, входившей в состав России с 1815 г.